Η τεχνολογία λέιζερ για εξερεύνηση βαθέων υδάτων και έρευνα ωκεανών γίνεται όλο και πιο ώριμη. (Το InVADER σημαίνει In situ Vent Analysis Divebot for Exobiology Research) στα βαθιά νερά γύρω από τον ύφαλο Kingman και την Ατόλη Παλμύρα στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Τα ανεξερεύνητα βαθιά νερά γύρω από τις ατόλλες Kingman και Palmyra είναι ιδανικά για τη δοκιμή αυτής της πρωτοποριακής τεχνολογίας. Βρίσκεται στη μέση μεταξύ της Χαβάης και της Αμερικανικής Σαμόα, αυτή είναι μια από τις πιο απομονωμένες και λιγότερο εξερευνημένες περιοχές στον πλανήτη.
Το InVADER στοχεύει στην προώθηση τεχνολογιών που αναπτύχθηκαν αρχικά για την εξερεύνηση ωκεάνιων κόσμων όπως η Ιώ και ο Εγκέλαδος για να χαρακτηρίσουν τον βυθό της Γης. Συγκεκριμένα, τα όργανα της InVADER (γνωστά και ως υποβρύχια λέιζερ) προσπαθούν να χαρακτηρίσουν γρήγορα τον πυθμένα της θάλασσας με ταχύτερο και πιο οικονομικό τρόπο από ποτέ. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα εργαστήριο λέιζερ υψηλής τεχνολογίας ενσωματώνεται σε λειτουργίες ROV για ανίχνευση και ανάλυση in situ.
Χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία λέιζερ, το υποβρύχιο λέιζερ συλλέγει δεδομένα σύνθεσης υψηλής πιστότητας, συμπεριλαμβανομένων πετρωμάτων, ιζημάτων, στήλης νερού και βιολογικών δειγμάτων, σύμφωνα με την έκθεση. Η τεχνολογία, που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από ένα κινητό τηλεχειριζόμενο όχημα, έχει σχεδιαστεί για να προωθήσει την in situ ανίχνευση και τελικά να εξαλείψει την ανάγκη συλλογής φυσικών δειγμάτων, καθιστώντας την την πρώτη αυτόνομη λύση για μέτρηση εν κινήσει.
Η μέτρηση της σύστασης των ιζημάτων και του νερού χωρίς να διαταράσσεται το θαλάσσιο περιβάλλον αποτελεί προτεραιότητα για αυτήν την έρευνα», δήλωσε ο Δρ. Leonardo Macelloni, αναπληρωτής καθηγητής ερευνητής στη Σχολή Θαλάσσιας Επιστήμης και Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο του Νότιου Μισισιπή και ένας από τους κύριους ερευνητές του έργου. Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι με τα πρώτα αποτελέσματα του υποβρύχιου λέιζερ και τις δυνατότητές τους για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης."
Στην πρώτη δοκιμή κατάδυσης, το υποβρύχιο λέιζερ προσδιόρισε την οργανική περιεκτικότητα της στήλης νερού από την επιφάνεια μέχρι τον πυθμένα -χωρίς την ανάγκη φυσικής δειγματοληψίας- και τις ορυκτές και οργανικές χρωστικές της σε βράχους και ιζήματα σε βάθος περίπου 1.500 μέτρων. Αυτό προαναγγέλλει την αυγή μιας νέας εποχής στην ωκεανογραφία.
Ο επικεφαλής σχεδιαστής της αποστολής, Δρ. Pablo Sobron του Impossible Sensing, σχολίασε: "Αντλώντας από την εξερεύνηση του διαστήματος, φέραμε ένα εργαλείο αιχμής στις τελευταίες ανεξερεύνητες περιοχές του πλανήτη. Έχοντας περάσει από την ιδέα στην πραγματικότητα σε εννέα χρόνια, έχουμε τώρα ξεκλειδώνει απεριόριστες δυνατότητες για εξερεύνηση ωκεανών».
Ο Δρ Πάμπλο Σόμπρον πρόσθεσε: «Αυτή η ανακάλυψη μας ωθεί σε μια νέα εποχή ανακαλύψεων, επιτρέποντάς μας να προωθήσουμε σημαντικά τον ρυθμό της εξερεύνησης των ωκεανών, εμπνέοντας μια βιώσιμη γαλάζια οικονομία και ένα λαμπρότερο μέλλον για τον πλανήτη».
Η αποστολή InVADER είναι το πρώτο βήμα για το ξεκλείδωμα αυτής της γνώσης, η οποία ενισχύει τη δυναμική πίσω από το αυξανόμενο χαρτοφυλάκιο αυτόνομων λύσεων βυθού της Impossible Sensing για εκτεταμένη εξερεύνηση και παρακολούθηση ωκεανών.
Η εξερεύνηση θεωρείται ότι χρηματοδοτείται από το Κέντρο Εξερεύνησης και Έρευνας Ωκεανών της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας μέσω του Συνεταιριστικού Ινστιτούτου για την Εξερεύνηση των Ωκεανών. Η χρηματοδότηση για την ανάπτυξη και τη δοκιμή του InVADER παρασχέθηκε από τη NASA, την NOAA Ocean Exploration μέσω του Πανεπιστημίου του Νότιου Μισισιπή και του Συνεταιριστικού Ινστιτούτου για την Εξερεύνηση των Ωκεανών και του Προγράμματος Ocean Minerals του Bureau of Ocean Energy Management.
